Qu'est-ce que la vitamine C ? Ses fonctions et les symptômes d'une carence

La vitamine C, également appelée acide ascorbique, est une vitamine hydrosoluble qui joue un rôle important dans notre métabolisme. La vitamine C existe en différentes formes, les formes les plus courantes étant l’acide L-ascorbique et ses sels minéraux, les ascorbates, à savoir l’ascorbate de sodium et l’ascorbate de calcium. Il s’agit également des formes les mieux assimilables et les plus actives dans l’organisme, ainsi que des seules formes de l’acide ascorbique pouvant porter le nom de « vitamine ». Les autres formes de l’acide ascorbique (comme l’acide D-ascorbique ou l’acide L-isoascorbique) ne sont, à proprement parler, pas de vitamines en raison de leur action « vitaminique » insuffisante.

L’acide L-ascorbique et ses ascorbates sont des antioxydants très puissants qui sont également souvent utilisés comme conservateurs alimentaires. Le nom « ascorbique » vient du préfixe grec a (privatif) et de scorbut, signifiant littéralement « anti-scorbut » qui est une maladie due à une carence en vitamine C.

La vitamine C est impliquée dans un certain nombre de réactions physiologiques. Elle est notamment indispensable à la synthèse des globules rouges et du collagène, une protéine essentielle à la formation du tissu conjonctif de la peau, des ligaments et des os. Parce que le collagène est un constituant important de la peau et du cartilage, vous le retrouverez souvent dans les compléments alimentaires pour une peau saine et contre l’arthrose. Elle contribue également au bon fonctionnement du système immunitaire.

La vitamine C est un très puissant antioxydant. En synergie avec d’autres antioxydants, tels que la vitamine E, le bêtacarotène et le sélénium, elle piège les radicaux libres présents dans l’organisme responsables du vieillissement cellulaire. À ce titre, elle contribue entre autres à la prévention des maladies cardiovasculaires, de certains cancers, de la cataracte et des maladies neurodégénératives.

La vitamine C joue également un rôle dans le métabolisme du fer en améliorant l’absorption du fer non héminique contenu dans les végétaux. (Le fer non héminique, ou fer ferrique, est l’un des deux formes de fer présentes dans l’alimentation, l’autre étant le fer héminique, ou fer ferreux. Le fer non héminique est surtout présent dans les aliments d’origine végétale, le fer héminique dans les aliments d’origine animale. Notre organisme est mieux capable d’absorber le fer héminique que le fer non héminique.)

Majoritairement absorbée par l’intestin grêle, la vitamine C est ensuite éliminée par voie naturelle et n’est que très peu stockée dans l’organisme. C’est la raison pour laquelle la vitamine C doit faire l’objet d’un apport alimentaire régulier. Les besoins quotidiens en vitamine C varient en fonction de l’âge :

*Un manque de vitamine C pendant la grossesse peut avoir des répercussions irréversibles. Une insuffisance en vitamine C empêcherait le bon développement du cerveau du fœtus. Les femmes enceinte qui manquent de vitamine C ont un risque plus élevé d’accouchement prématuré, car la vitamine C est indispensable à la bonne tenue de la membrane placentaire.

**Hydrosoluble, la vitamine C peut être transmise dans le lait maternel. La vitamine C favorise la formation et la réparation des tissus, essentielles à la croissance du nourrisson. Elle joue également un rôle particulièrement important dans le développement des os, des dents et du collagène chez le nourrisson. La vitamine C renforce également la capacité du système immunitaire du nourrisson à lutter contre les maladies.

La plupart des mammifères sont capables de fabriquer de la vitamine C. En fait, de tous les mammifères, l’homme est l’un des rares à être incapables de produire de la vitamine C. Dépourvus de cette capacité de synthèse de la vitamine C, nous devons donc la trouver dans notre alimentation.

Attention : la vitamine C étant sensible à la chaleur et à la lumière, elle est détruite en grande partie par la cuisson, la pasteurisation ou la stérilisation. Elle est également très sensible à l’oxygène de l’air (lors de la préparation des aliments par exemple).

Les causes d’une carence en vitamine C sont soit un apport insuffisant d’acide ascorbique, soit un besoin accru qui n’est pas comblé. L’un des symptômes principaux d’un manque de vitamine C dans le corps est une défaillance du système immunitaire, entraînant un affaiblissement des globules rouges, rendant le corps vulnérable face aux maladies comme la grippe, le rhume, etc. Un manque de vitamine C peut se également traduire par les symptômes suivants :

• Une asthénie qui se traduit par un état de fatigue général et permanent.
• Des saignements des gencives.
• Des difficultés de cicatrisation des plaies.
• Une perte de poids.
• Des problèmes articulaires.

Une carence de longue durée en vitamine C peut provoquer le scorbut (le scorbut survient après environ trois mois de carence totale en acide ascorbique), une maladie qui touchait fréquemment les navigateurs auparavant. Comme ils ne pouvaient pas consommer une alimentation variée durant leurs traversées des mers, ils manquaient de vitamine C, avec un scorbut, et même la mort, en conséquence. De nos jours, la majorité de la population des pays industriels consomme suffisamment d’aliments riches en vitamine C ou de compléments alimentaires. Ainsi, le scorbut n’existe pratiquement plus en tant que maladie.

Certains facteurs, comme le stress et le tabagisme, peuvent empêcher l’assimilation de la vitamine C.

La vitamine C est nécessaire à la synthèse du cortisol, une hormone qui permet l’adaptation aux stress physiques (blessures, activité physique…) ou psychologiques. Les personnes soumises à des niveaux élevés de stress physique, comme les sportifs, ou de stress psychologique ont besoin d’un apport plus élevé de vitamine C pour permettre le retour à la normale des réserves de cortisol une fois le stress passé. Si les niveaux de cortisol restent élevés, l’organisme reste exposé au stress, ce qui peut causer, entre autres, la dépression.

En ce qui concerne le tabagisme, fumer épuise les réserves de vitamine C du corps et sa dégradation s’opère bien plus rapidement chez les fumeurs que chez les non-fumeurs. La nicotine et les autres substances nocives présentes dans la fumée de cigarette créent une profusion de radicaux libres, ce qui entraine des réactions inflammatoires et la progression de plusieurs maladies dégénératives chroniques. Le corps utilisera ses réserves de vitamine C jusqu’à épuisement pour neutraliser les effets du stress oxydatif résultant des substances toxiques ainsi que des réactions inflammatoires. En fait, des études ont montré qu’une seule cigarette peut engendrer une carence d’à peu près 25 mg en vitamine C.

Après ingestion, la vitamine C est presque totalement absorbée au niveau de l’intestin grêle et la concentration plasmatique s’élève rapidement. Son absorption peut atteindre jusqu’à 90 % s’il est ingéré en petites quantités tout au long de la journée. En revanche, en cas de doses élevées (entre 1 000 et 2 000 mg), son absorption est fortement réduite (jusqu’à 40 %). En fait, la vitamine C n’est stockée que très peu dans l’organisme (surtout dans le foie, la corticosurrénale et l’hypophyse) et tout excès est simplement éliminé par voie urinaire.

Étant donné que la forme acide naturelle d’acide ascorbique à fortes doses peut induire une irritation de l’estomac et de l’intestin, de nombreux compléments alimentaires contiennent de la vitamine C dite « tamponnée ». La vitamine C tamponnée associe une forme bien absorbable de vitamine C avec les minéraux tampons magnésium, potassium et calcium (sous forme d’ascorbate) pour permettre des doses plus élevées sans provoquer des troubles intestinaux. De plus, notre corps n’absorbe pas bien la forme acide et la forme tamponnée est plus douce sur l’œsophage et la paroi de l’estomac.

Bien qu’il soit peu probable qu’un excès de vitamine C alimentaire soit nocif, les doses très élevées de vitamine C peuvent provoquer des diarrhées, des nausées, des vomissements, des brûlures d'estomac, des crampes intestinales ou des céphalées. Pour les adultes, l’apport maximal tolérable est de 2 000 mg par jour.

La consommation à long terme de doses élevées de vitamine C est à éviter en cas d’insuffisance rénale accompagnée d’un trouble du métabolisme de l’acide ascorbique ou de l’acide oxalique (une substance formée lors de la dégradation de l’acide ascorbique dans le corps), parce que cette absorption réduite pourrait entraîner un risque accru de calculs rénaux, ou en cas d’hémochromatose, de déficit en G6PD (favisme) ou de chirurgie intestinale.

Si vous voulez en savoir plus sur la (carence en) vitamine C, consultez nos billets de blog :

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En cas de doute, consultez toujours votre médecin ou votre pharmacien en ligne.